İnsan hayatının en eski kanıtlarından bazıları, Güney Afrika'nın çalılık topraklarına dağılmış olarak bulunabilir; birçok mağara, atalarımızın çok tartışmalı kökenlerini çözmeye geldiğinde zengin bir bilgi birikimine sahiptir. Leakey'ler ilk olarak 1950'lerin sonunda Doğu Afrika'da arkeolojik altın vururken, Güney Afrika'daki son keşifler ülkenin insanlığın gerçek doğum yeri olduğu iddiasında bir canlanma gördü. Bu karmaşık ve gizemli bilmecenin önemli parçalarını tutan mağaralar hakkında daha fazla bilgi edinin.
İnsanlığın Beşiği
İnsanlığın Beşiği, Güney Afrika'nın sekiz dünya mirası alanından biridir ve dünyadaki insan atalarının fosillerinin yüzde 40'ına ev sahipliği yaptığı ve onu tüm gezegendeki en zengin ve en önemli yerlerden biri haline getirdiği düşünülmektedir. Yıllar boyunca fosillerin oluşumu ve korunması için koşulların izin verdiği bir kireçtaşı mağaraları kompleksinden oluşur. Ortaya çıkarılan bazıları üç buçuk milyon yaşını aşıyor ve bölgede 24'ten fazla fosil taşıyan mağara var.
İnsanlığın Beşiği içindeki ekran © flowcomm / Flickr
Sterkfontein'de ilk fosil bulgusu
Tüm bu mağaralardan Sterkfontein şüphesiz en ünlüsüdür. Sterkfontein'daki ilk fosiller 1936'da keşfedildi ve ortaya çıkarılan ilk yetişkin Australopithecus olarak tanımlandı. Australopithecus africanus sadece Güney Afrika'da 3.2 ila 2.6 milyon yıl önce vardı ve evrim zincirinde çok erken bir insansı idi. Dünyaya ilk olarak Güney Afrika'nın insanlığın beşiği olabileceğini kanıtlamaya yardımcı olan bu yetişkin, maymun adam fosilleriydi.
Australopithecus africanus'un kafatası © MaropengSA / WikiCommons
Zincirdeki başka bir bağlantı
Sterkfontein o zamandan beri var olan farklı hominid türleri hakkında zengin bir bilgi sağlamıştır ve tek başına 2010'dan önce bulunan erken hominid fosillerinin üçte birinden fazlasını üretmiştir. Bu 2.3 milyon yıllık fosil, şimdiye kadar bulunan en mükemmel, insanlık dışı kafataslarından biridir ve tüm insanlığın ait olduğu Homo cinsinin olası öncüsü olarak kabul edilir. Ayrıca, dik yürümenin beyin boyutundaki herhangi bir önemli büyümeden çok önce geliştiğini ve evrim zincirinde önemli bir bağlantı sunduğunu ortaya koyan ilk fosillerden biridir.
Bayan Ples © flowcomm / Flickr
Little Foot ortaya çıkıyor
1997'de ikinci bir Australopithecus türünün neredeyse tam bir iskeleti ortaya çıktığında birkaç on yıl sonra zincirde başka bir bağlantı bulundu. Keşfedilecek ilk kısımlar ayağına, dolayısıyla isme aitti. Little Foot hala kısmen kayaya gömülüdür ve kazılar devam etmektedir. Tam olarak ortaya çıktığında, Little Foot'un erken atalarımızın dünyasına benzersiz bir bakış açısı sunması bekleniyor. Fosil 32 ayaktan oluşan eksiksiz bir sete sahip ve dik yürüdüğünü ve çoğu zaman yerde olduğunu gösteren ayak bileği kemikleri geliştirdi.
Evrimsel iz © Güney Afrika Turizm / Flickr
Açıklanan diğer sırlar
İnsanlığın Beşiği içinde, bir zamanlar 2 milyon yıldan daha eski taş aletlerini koruyan Swartkrans mağaraları da bulunacaktır. Aletler, erken atalarımızın ateş yakma ve kontrol etme yeteneğinin göstergesi olan yanmış kemiklerden yapılmıştır. Başlangıçta bu araçların kökleri ve yumruları kazmak için kullanıldığı düşünülürken, bazıları termitleri hasat etmek için kullanıldıklarına ve çok amaçlı olduklarına inanıyordu.
The Cradle of Humankind'ın arkeolojik sitesi © flowcomm / Flickr
Yeni yükselen bir yıldız mı?
İnsanlığın Beşiği'ndeki Yükselen Yıldız mağara sistemi, 2015 yılında ortaya çıkarılan ilk fosillerin bulunduğu nispeten yeni bir paleontolojik alandır. Bununla birlikte, bulunan iskeletlerin daha önce bilinmeyen, soyu tükenmiş bir hominin türünü Homo naledi olarak temsil etmesi önerildiği için bu alan son derece önemlidir. İnsan evriminin bir başka eksik bağı olabilir mi?
Farklı hominid kafataslarının karşılaştırılması © Chris Stringer / WikiCommons
Geçmiş yeniden mi yazılıyor?
Dinaledi Odası'nı içeren Yükselen Yıldız mağara sistemine erişim son derece zordur ve kazılar devam etmektedir. Bugüne kadar iki önemli bulgu ortaya çıktı. Birincisi, kemiklerin karbonla tarihlenmesi Homo naledi'nin aslında inanıldığından çok daha genç olduğunu, aslında birkaç milyon yıl daha genç olduğunu ve bu bulgunun sadece Afrika'nın değil tüm insan türlerinin tarihini yeniden yazma potansiyeline sahip olabileceğini gösterdi. İkincisi, şimdiye kadar 1550'den fazla örneğin geri kazanıldığı Dinaledi Odası'nın keşfiydi. Bilim adamları, kemiklerin yüksek yoğunluğu nedeniyle, odanın bir mezar odası olarak kullanıldığını ve Homo naledi'nin sembolik düşüncenin bir işareti olan ritüel davranış yapabildiğini gösterdi.
